Silicon Valley bruist weer

Voor het eerst sinds vijf jaar staan er weer files op de snelweg 101 tussen San Fransisco en San Jose. De borden langs de snelweg met ‘Your name here' zijn zo goed als verdwenen en hebben plaatsgemaakt voor logo's van startende bedrijven. Silicon Valley is weer opgebloeid. Door Mirjam Hulsebos

Volgens Jan-Maarten van Dongen, cto bij de softwaredivisie van HP, is er na de dotcomcrash van vijf jaar terug een nieuwe wind gaan waaien in Silicon Valley. Van Dongen die al 14 jaar woont en werkt in de VS constateert dat investeerders veel kritischer naar it-starters zijn gaan kijken. "Er wordt nu heel serieus gekeken naar de toegevoegde waarde van een idee. Veel investeerders kijken nu zeer geïnteresseerd naar ‘green computing', niet zozeer omdat ze milieubewust willen zijn, maar meer omdat er geld te verdienen valt met energiebesparing." Mensen die het dieptepunt van de markt in 2003 hebben meegemaakt spreken tegenwoordig liever over de 'Bay Area' dan over Silicon Valley. De laatste term doet hen teveel aan de uitwassen van de internetbonanza denken.

Ecosysteem belangrijker dan technologie
Ook Arthur van Hoff kent de spelregels van Silicon Valley als geen ander. Hij werkt hier eveneens 15 jaar en startte in die tijd drie bedrijven, waarvan Marimba de bekendste is. "Het wordt een steeds groter concurrentievoordeel om vanuit Silicon Valley te opereren. Iedereen zit hier, je kunt dus gemakkelijker kennis delen. Met Stanford University om de hoek heb je hier de beschikking over goede mensen." Hij signaleert dat het ecosysteem nu belangrijker is dan de technologie. Het gaat om partneren met de juiste bedrijven. De tijd dat alle startende bedrijven een beursgang najoegen, is voorbij, meent Van Hoff. "De beste exit-strategie is nu een overname, als het even kan door Google." Ook is de kwaliteit van het personeel volgens hem veel belangrijker geworden voor de waarde van een startend bedrijf. Een businessplan moet tussentijds bijgestuurd worden, wil een starter succes hebben. "Goede mensen zijn daartoe in staat", meent Van Hoff. "Zij signaleren dat een bepaalde weg doodloopt en sturen het bedrijf tijdig een andere kant op."

Iemand die alle hoogte- en dieptepunten van de it-industrie in Silicon Valley heeft meegemaakt, is Uman Gupta, ceo van website test- en meetbedrijf Keynote. Deze Indiër begon in 1980 bij IBM in Silicon Valley. Dat was in de begintijd van de it-industrie. De miniprocessor was net geïntroduceerd. Sindsdien maakte hij vier cyclische bewegingen mee, waarvan de laatste veruit de heftigste was. In zijn ogen is niet langer de technologie bepalend voor het succes van een bedrijf, maar de vernieuwingskracht van sales en marketing. "Kijk naar Google of eBay: software wordt als onderdeel van een website gepresenteerd en is gratis. Geld komt op andere manieren in het laatje." Alles draait om volume. De grote en uniforme markt van de VS is ideaal om ideeën op grote schaal uit te werken.

Zonder investeerders
Dat zagen ook Jeroen Veth en Dino van Es, twee Nederlanders die vorig jaar het aandelenhandelplatform Zecco startten. Het geld komt niet binnen door de gebruikelijke commissie op aandelentransacties. "Maar we hebben wel degelijk een realistisch plan op welke manier we dan wel omzet genereren", haast coo Allard Luchsinger zich te zeggen. In de hal van deze starter hangt een bord waarop iedereen kan zien hoeveel klanten het bedrijf de afgelopen tijd heeft binnengesleept. "We hebben er bewust voor gekozen om geen geld op te halen bij Amerikaanse investeringsbedrijven. Ze helpen je weliswaar bij de opbouw van je onderneming, maar in ruil daarvoor geef je wel een groot deel van de controle weg. Ons geld komt van individuele investeerders in Nederland, die houden meer afstand." Het uitzicht op de zee met in de verte San Fransisco waar Zecco op uitkijkt is adembenemend. Luchsinger, één van de vier Nederlanders in het bedrijf, heeft alleen in het weekeinde tijd voor deze omgeving. Door de week maakt hij lange dagen. "Dan sta ik in ieder geval niet in de file op weg naar huis", stelt hij nuchter vast.

Dat het beter gaat met Silicon Valley is het best te merken aan de overspannen arbeidsmarkt. Alle bedrijven die op zoek zijn naar nieuw personeel klagen over concurrentie met Google. De Nederlander Dennis Goedegebuure is international marketing manager bij eBay: "Het aantrekken van personeel lijkt wel een kerntaak van Google. Ze weten niet hoe gek ze het moeten maken om nieuw personeel binnen te krijgen en medewerkers vast te houden: gratis lunch, met het hele bedrijf op wintersport, en als je wilt kun je je hond meenemen naar kantoor."

Veranderende vakgebieden
Goedegebuure laat zich niet verleiden. "Inhoudelijk kan ik bij eBay helemaal mijn ei kwijt. Dit is marketing avant la lettre. In Nederland mag marketing dan nog vooral worden gezien als een vak van creatievelingen, hier is het een analytisch vak dat gebaseerd is op het analyseren van klantgedrag. We doen geen tijdrovende marktonderzoeken, we testen gewoon wat wel en niet werkt." Per kwartaal voegt eBay zo'n driehonderd nieuwe features toe aan zijn site: van kleine veranderingen als een nieuwe basiskleur tot en met compleet nieuwe shoppingervaringen. Het team van Goedegebuure houdt de reacties van sitebezoekers op deze wijzigingen nauwlettend in de gaten. "Dit vakgebied is onder invloed van internet en technologie razendsnel veranderd. Die veranderingen worden hier veel sneller gemaakt dan in Nederland."