‘Onafhankelijkheid is ons voordeel’

Oracle presenteerde in oktober 2006 OEL, Oracle Enterprise Linux, beter bekend als Unbreakable Linux. Het besturingssysteem verschilde in niets van Red Hat. Critici merkten op dat het enige verschil de prijs zou zijn. Wim Coekaert, hoofd Linux Engineering bij Oracle: "Met OEL concurreren we niet op het gebied van software, maar op het gebied van diensten."

Anderhalf jaar na de presentatie van OEL maken we de balans op met Wim Coekaert, hoofd Linux Engineering bij Oracle.

Ik ben nog geen OEL-gebruiker tegengekomen, en u?
Wim Coekaert: Na de aankondiging van OEL vorig jaar, hadden we zo'n 1500 klanten. Tegenwoordig is dat 2000. Alle gebruikers van OEL zijn Oracle-klanten, op een tien tot vijftiental uitzonderingen na. 90 procent van alle gebruikers draait Oracle. Daarvan draait zo'n 70 procent enkel Oracle-producten op Linux. De rest heeft ook applicaties als Websphere, BEA of SAP.
Een aantal van onze klanten is van Unix of Linux overgestapt op onze Linux-distributie. Zij hebben alle ondersteuning ondergebracht bij Oracle. Dat is een beweging die we meestal zien. Firma's die volledig overgestapt zijn, hebben vaak geen enkele andere Linux-distributie in huis.

Waarom zou iemand OEL kiezen in plaats van Red Hat?
Met OEL concurreren we niet op het gebied van software, maar op het gebied van diensten. Onze software verschilt niet van die van Red Hat. Als we ons werk niet goed doen, kunnen ze net zo makkelijk overstappen op Red Hat als ze naar ons gekomen zijn. Tot nog toe heb ik alleen nog maar positieve geluiden gehoord.
We hebben zelfs geen releaseschema's voor door ons zelf ontwikkelde producten, omdat we Red Hat volgen qua releases. Als zij een nieuwe versie uitbrengen, doen wij dat ook. Daardoor hebben we niet veel ontwikkelwerk, maar geven we vooral ondersteuning. Als een klant een probleem heeft, is er geen conflict tussen de productafwerking en het helpen van de klant. 

Geen verschil
Is er op technisch vlak dan geen verschil tussen Red Hat en OEL?
Het enige verschil is dat we handelsmerk en copyright hebben verwijderd. We bieden onze klanten een systeem aan dat gelijk is aan Red Hat, want ze kunnen er niet zelf aan komen. Er is enkel een gratis versie van Fedora beschikbaar.
We wilden het ook eenvoudig maken voor mensen die al Red Hat geïnstalleerd hebben en willen overstappen. Zij moeten bij een switch niets aan hun systeem wijzigen. Ze moeten gewoon een ander telefoonnummer draaien. In twee minuten zijn de systemen geswitcht.
Ook niet-klanten kunnen OEL downloaden, en ze kunnen ook de software onveranderd herdistribueren. Als je een kleine pc-shop hebt, mag je dus servers met OEL verkopen zonder contract met Oracle. We laten dat toe, omdat we meer Linux willen. Fedora kan dat niet verwezenlijken.

Hoe zit het met de certificering van software? ISV's zijn er blijkbaar niet zo zeker van dat Red Hat en OEL gelijk zijn.
Dat is een van de dingen die mij verbaasden. We wilden geen eigen distributie om voor de partners duidelijk te maken dat applicaties ook op OEL werken als ze op Red Hat draaien. De partners dachten dat het wél iets anders was, en waren er bezorgd over dat OEL en Red Hat op lange termijn uit elkaar zouden groeien. Zij zagen het niet zitten om een extra distributie te ondersteunen.
Een aantal van onze partners heeft nooit een probleem gehad. Een ander deel vraagt eerst of er klanten en referenties zijn. Mettertijd is de steun van partners een stuk verbeterd. Er is ook een groep bedrijven die niet openlijk willen zeggen dat ze OEL ondersteunen, maar ze doen het wel.
Een van de dingen die we nu openlijk doen, is Linux gebruiken als ons basisontwikkelplatform. En dat is OEL, niet Red Hat. We certificeren niet meer op Red Hat, omdat we er zo van overtuigd zijn dat die twee gelijk zijn.

En hoe staat het met de hardwareleveranciers?
We hebben een test-suite. Die geven we aan partners, en gebruiken we intern om Oracle-producten te testen op Linux en met betrekking tot opslag.
In tegenstelling tot wat Red Hat en Novell deden, testen we niet alleen Linux op de hardware, maar ook de combinatie met Oracle-producten. Sun en HP doen dat ook voor hun besturingssystemen. Dus we waren vrij teleurgesteld dat die twee firma's dat niet deden.

Waarom met een OS komen en niet met een blackbox waar besturingssysteem en databank al in zitten?
We hebben dat ooit geprobeerd, in 1999 met het Raw Iron-project. Maar een blackbox voor producten zoals die van Oracle is moeilijk omdat mensen extra pakketten willen installeren. Een cd-speler kan makkelijk een blackbox zijn, maar voor een complexe toepassing zoals Oracle, is dat zeer moeilijk.
Met virtualisatie gaat dat weer veranderen. Met gespecialiseerde Oracle-producten kun je wel gevirtualiseerde blackboxes maken. Dit zijn bijvoorbeeld Secure Enterprise Search, Web Center en Internet Directory. Dat zijn allemaal installaties van Oracle met één taak die je kunt preconfigureren.

Voordeel
Wat is voor de klanten het voordeel van een Oracle-besturingssysteem?
'Full stack support'. Als je een grote Oracle-klant bent, heb je misschien dertig tot veertig Oracle-applicaties. Die draaien allemaal op een besturingssysteem. Als er een probleem is, dan moet je als klant met twee leveranciers gaan bellen. Een groot aantal klanten wil geen verschillende telefoonnummers hebben.
In het algemeen kies je eerst welke databank je gaat gebuiken: DB2, Oracle of SQL Server. Met SQL Server kies je automatisch je besturingssysteem. Vaak wordt daarna pas het platform gekozen om de databank op te draaien. Dat Sun zo populair was, kwam mede doordat het  ons basisplatform was. Voor veel klanten was dat een reden om voor Sun te kiezen.

Wat is het voordeel voor Oracle: onafhankelijkheid van Sun, IBM, Microsoft?
Vooral de onafhankelijkheid van Microsoft. We hebben een tijd geleden al gekozen voor 'commodity hardware'; daarom had je twee keuzes: Microsoft Windows of Linux. Linux is een goed platform voor ons, het draait op de hardware waarvan wij denken dat die goed is voor onze klanten. We hebben 82 procent marktaandeel op Linux in de databank.

Is Linux een kostenpost voor Oracle of zorgt het voor extra inkomen?
OEL is geen kostenpost. We hebben genoeg klanten. Maar de inkomsten uit OS-support ten opzichte van de inkomsten die alle andere producten genereren, zijn slechts een afrondingsfout. We zullen er niet rijk van worden.

Waarom kochten jullie Red Hat niet als bedrijf?
Wel ja, 3 miljard dollar... Red Hat maakt open source software, en de echte waarde van zo'n firma ligt lager dan die van andere bedrijven die we gekocht hebben. Het is grappig. De kernelontwikkelaars in de Linux-omgeving hadden er geen problemen mee met wat wij deden (open source software overnemen, red). Volgens de GPL en de Free Software Foundation deden we exact wat ze hebben gehoopt. De klagers waren net de firma's die ook Linux-support aanbieden.
En om eerlijk te zijn, we doen niets mis. Alle broncode is open. Alle bugfixes die we maken, gaan terug naar Red Hat. Zelfs al is er geen overeenkomst tussen Oracle en Red Hat.

Doen jullie zelf ook ontwikkeling? Is dat dan open of bedrijfsgebonden?
Alles wat we met ons team doen, is open. Als een ontwikkelaar in mijn team een check uitvoert, kan iedereen in de buitenwereld dat zien. Bij Red Hat heb je vaak projecten die intern lopen en pas als bèta openbaar worden. Dat doen we dus niet.
Ons corporate bestandssysteem Ocfs2 was het eerste stuk code dat Linux geaccepteerd heeft. Nu zijn we bezig aan een ander bestandssysteem, Btrfs. De bestandssystemen in Linux zijn relatief oud vergeleken met die van Sun. JFS in Solaris is een modern en goed bestandssysteem. Ext3 in Linux is niet meer dan een okee bestandssysteem. Het is goed genoeg voor een productieomgeving, maar het is nog steeds een oud systeem. We hebben uit het niets een nieuw bestandssysteem gebouwd dat evenwaardig is aan JFS. Het is open en we werken eraan met andere mensen.
Het interessante aan Linux is dat we nu zelf kunnen wijzigen in het systeem. We kunnen wijzigingen coderen en proberen die in Linux te krijgen. Dat is het leuke.