Microsoft gaat ook energiezuinige ARM-chip ondersteunen

De Intel-chip is jarenlang het enige en belangrijkste platform geweest voor het besturingssysteem Windows van Microsoft. Microsoft heeft aangekondigd dat Windows 8 straks ook op energiezuinige ARM-chips kan draaien om de booming markt van tablets en smartphones niet te missen.

Microsofts manager van Windows Steven Sinofsky maakte deze week op de Amerikaanse Consumer Electronics Show bekend dat Windows 8 straks ook op apparaten met ARM-chips kan draaien. De kranten Wall Street Journal en Bloomberg News hadden in december al gemeld dat Microsoft bezig was met het ontwikkelen van een Windows-versie die het ook op tablets goed kan doen. Het bestaande Windows 7 is niet geschikt voor deze apparatuur omdat het teveel eisen stelt aan de hardware. Het uitgeklede besturingssysteem Windows CE heeft te weinig functionaliteiten aan boord om de concurrentie aan te kunnen.

Het nieuws dat Microsoft naast Intel-chips nu straks ook ondersteuning gaat bieden voor mobiele apparaten met ARM-chips is opmerkelijk. De combinatie van Microsoft-software en het Intel-platform is drie decennia lang de standaard geweest. Alleen chipfabrikant AMD wist zich met enig succes in deze markt te begeven met chips die compatibel waren met Intels x86-ontwerp. In de nu sterk opkomende markt van draagbare apparaten speelt de combinatie Microsoft en Intel een bescheiden rol, omdat fabrikanten van deze apparaten de voorkeur geven aan energiezuinige chips.

Microsoft heeft geprobeerd om met een afgeslankte, zuiniger variant van zijn besturingssysteem Windows een plek te geven in dit nieuwe mobiele segment, maar is daar tot nu toe weinig succesvol in. Enkele maanden terug lanceerde Microsoft een volledig nieuwe versie van zijn besturingssysteem voor smartphones. Dit Windows Phone 7 moet het rap slinkende marktaandeel van Microsoft in de smartphone-markt een halt toeroepen, maar het softwarebedrijf gokt liever op meer paarden. Door Windows 8 geschikt te maken voor de ARM-processor sluit Microsoft zich aan bij de de facto hardwarestandaard voor mobiele apparaten.

Het bedrijf is al een heel eind op weg met een Windows-versie die werkt op het ARM-platform. Microsoft-topman Steve Ballmer toonde tijdens zijn presentatie op de CES drie systemen op basis van ARM, met processors van respectievelijk Nvidia (de Tegra 2), Qualcomm (de SnapDragon) en Texas Instruments (Omap). Daarvoor gebruikte hij de ontwikkelversie van Windows 8 met het gebruikersinterface van Windows 7. Op die ontwikkelsystemen draait inmiddels ook Microsofts Office. Het is niet duidelijk wanneer Microsoft met de Windows-versie voor ARM op de markt komt. Als het bedrijf zich houdt aan zijn bestaande updatecyclus dan zou Windows 8 eind volgend jaar moeten uitkomen. Het is de vraag of Microsoft zich zoveel tijd kan permitteren aangezien Apple en Google snel hun marktaandeel uitbouwen in de markt voor mobiele apparaten. Toch heeft Microsoft tijd nodig, omdat na het aanpassen van het besturingssysteem ook alle software die er op draait onder handen genomen moet worden. De verschillen tussen Intels x86-ontwerp en het ARM-ontwerp zijn dermate groot, dat veel software niet zonder meer van het ene op het andere systeem kan worden overgezet.