Wat is Azure?

Of toch niet? Want wat is Windows Azure nu eigenlijk?

Op een recente Microsoft-conferentie (PDC) werd een slide getoond waar ‘SQL Services’ en ‘SharePoint Services’ draaien bovenop Azure, zoals ‘SQL Server’ en SharePoint Server’ draaien op Windows Server. Dat suggereert dat Azure een besturingssysteem is voor wolktoepassingen, zoals Windows Server een besturingssysteem is voor servertoepassingen.

Maar is een Azure-server gewoon een Windows-server die toevallig in een datacenter van Microsoft staat, misschien met een extra laagje software voor het beheer? Zo ja: waarom zegt Microsoft dat dan niet gewoon? En zo neen: waarom niet? Waarom was er een aparte versie van Windows nodig voor deze toepassingen? Is het misschien, omdat de ‘gewone’ Windows Server niet schaalbaar genoeg is voor grote datacenters? Of niet betrouwbaar genoeg? Er is ruimte voor toelichting, om het voorzichtig te zeggen.

Maar die vaagheid - rond de technologie én het businessmodel – betekent nog niet dat Azure geen belangrijke doorbraak zou kunnen zijn. Uiteindelijk heeft nog geen enkele partij op dit moment een dominante voorsprong in de nieuwe wereld van cloud computing. Amazon staat technisch misschien het verst, maar de webwinkel heeft nog nauwelijks een track record als betrouwbare strategische it-partner.

De SaaS- of cloud-computing-inspanningen van Microsoft waren de afgelopen jaren een gemakkelijk doelwit voor spot, vooral met de teneur too little too late. Maar dat bijvoorbeeld Office Live niet echt kon concurreren met Google Apps komt natuurlijk niet omdat Microsoft geen uitstekende webapplicaties zou kunnen ontwikkelen. De waarheid is dat Office Live moedwillig is uitgekleed om de omzet van melkkoe Office niet in gevaar te brengen.

Microsoft heeft ondertussen, ondanks zijn reputatie, best wel enige ervaring in schaalbare toepassingen in ‘the cloud’. Denk maar aan Hotmail, misschien wel de grootste wolk-toepassing van alle. (OK, toen Microsoft die software opkocht, draaide hij op FreeBSD en daar hebben we jarenlang smakelijk om gelachen). Microsoft heeft heel wat problemen gehad met Hotmail, maar uiteindelijk zijn er vandaag de dag maar weinig cloud-computingtoepassingen even langdurig en intensief getest als Hotmail.

Microsoft kan het dus wel degelijk een schaalbare webtoepassing neerzetten. Maar Ray Ozzie, de opvolger van Bill Gates, moest de afgelopen drie jaar rijden met de handrem op. Nu met de lancering van Azure lijkt Ballmer hem vrij spel te geven.

In welke mate blijft natuurlijk de vraag. Ballmer zal niet al zijn eieren in dit webmandje leggen. De ontwikkeling van desktop- en serverapplicaties gaat op volle kracht door. De toekomst moet uitwijzen of Microsoft het aandurft zijn eigen desktopproducten te gaan kannabaliseren.

Microsoft lijkt met Azure een geloofwaardig cloud-computingplatform neer te hebben gezet. En als de wolkcomputer inderdaad écht de volgende generatie it-architectuur is - na mainframe, minicomputer, client-server en thin client, dan zal Microsoft zijn partijtje meeblazen. En mocht cloud computing toch nog de zeepbel blijken waar Oracles Larry Ellison het voor houdt, dan heeft Steve Ballmer nog andere ijzers in het vuur.