Hoe onbelangrijk is IT?

IT is onbelangrijk. IT Doesn’t Matter. Dat schreef Nicholas Carr bijna zes jaar geleden. Om eerlijk te zijn: ik zag Carr destijds eerder als een nuttige provocateur dan als een groot ziener. Zijn betoog – dat IT een nutsvoorziening is die gewoon moet werken, en dat het meestal tijdverlies is om te proberen er méér van te maken – leek mij een tegengif tegen de eigenwaan die wel eens wil toeslaan in it-kringen.
Die nederige bui heeft niet lang geduurd. Drie jaar later was “the sky” weer “the limit” in IT. De cio moest zo nodig de ' process innovation leader' worden. Het geld begon opnieuw te vloeien en een nieuwe it-boom ging van start. Ironisch genoeg spruitte die voort uit de excessen van de vórige boom. Want het waren de financiële wantoestanden bij, onder meer, technologiebedrijven als Worldcom die aanleiding gaven tot de strenge Sarbanes-Oxley wetgeving en de roep om governance in het algemeen. De it-leveranciers zijn allerlei producten en diensten gaan leveren die bedrijven helpen met die nieuwe governance-verplichtingen.

Maar kijk: een paar maanden economische crisis en we zijn weer bij af. De dure dromen over soa, bpm en architectuur, gaan voor onbepaalde tijd de ijskast in. Return On Investment is opnieuw de boodschap – voor de projecten die nog mogen doorgaan.
Ik heb in 2003 bij een paar vooraanstaande cio's gepeild wat ze vonden van “IT doesn’t matter”. Ze konden mij allemaal haarfijn uitleggen hoe IT juist een enorm strategisch voordeel kan betekenen voor een onderneming. En natuurlijk is dat óók waar.
Helaas. In 2009 lijkt een koudere werkelijkheid zich weer aan te dienen. En die lijkt verrassend sterk op het toekomstbeeld dat Carr in 2003 uittekende.

In tussentijd is Carr uitgegroeid tot de profeet van cloud computing, dat in essentie een feelgood-versie is van utility computing. Het is de enige it-hype die de crisis moeiteloos overleeft. Want cloud computing belooft besparingen – zo niet in tco dan toch minstens in CapEx, en da’s al heel wat in crisistijden.
Het is te vroeg om cloud computing uit te roepen tot de it-architectuur voor de toekomst. Maar in 2009 staat het hoog op de agenda, zo veel is zeker. Microsoft, bijvoorbeeld, herpositioneert zowat al zijn serversoftware als diensten die het in zijn datacenters wil aanbieden. Het gaat daarbij niet zomaar om een Exchange of SQL Server ' light' , een afgeslankte versie voor het mkb. Nee, dit is the real thing. Niet iederéén is overtuigd – Oracle heeft het niet zo op cloud computing – maar het is duidelijk dat “the cloud” in de komende jaren voor steeds meer toepassingen een realistisch alternatief vormt.
We zijn nog niet zo ver dat een erp-systeem in de internetwolk verdwijnt, en misschien komt het ook nooit zo ver. Maar een dienst die eenmaal in de wolk is opgegaan, die komt waarschijnlijk niet meer terug. Een bedrijf kan er zich niet meer mee differentiëren, een cio kan er nauwelijks meer eer mee behalen.
IT wordt, met andere woorden, onbelangrijk.