Google, het bèta-bedrijf

De bloggers van Pingdom turfden in september dit jaar 22 webapplicaties van de in totaal 49 Google-producten die het bèta-label dragen. Dat is 45 procent van het totale productaanbod als je de experimentele software van Google Labs niet meetelt. De e-maildienst Gmail spant de kroon. Het is sinds de start in april 2004 van het bèta-label voorzien. Maar ook Google Docs en Orkut zijn het stadium van de kraamkamer volgens Google nog niet ontgroeid.
Waarom hangt Google jarenlang dit vrijblijvende label op een product? En dat zelfs op diensten waar het de komende tijd meer geld mee wil verdienen in de zakelijke markt? Als bedrijf wil je toch enige zekerheid over functionaliteit en betrouwbaarheid? Daar past de associatie van bèta-software niet bij, zeker als je ervoor betaalt. Als je kijkt naar de ambities die Google heeft om ook aan de bovenkant van de bedrijvenmarkt klanten te winnen is het zelfs bespottelijk. Ik moet de it-manager nog zien die voor een bèta-product zijn hand in het vuur gaat steken. Google heeft in een reactie op Pingdoms rekensommetje laten weten dat het concern zoveel bèta-labels hanteert, omdat het uitermate hoge eisen stelt aan zijn eigen software. Daarnaast werkt het concern zijn webapplicaties voortdurend bij. In deze dynamische omgeving is geen plaats voor versienummers.
Toch zou je in zo'n setting net zo goed het bèta-label achterwege kunnen laten. Waarom Google dat dan niet doet? Een antwoord op die vraag kun je vinden in de gebruikersovereenkomst die je afvinkt voordat je een Gmail-account aanmaakt. In paragraaf 4.2 van deze overeenkomst bepaalt Google dat het concern zijn software mag aanpassen zonder de gebruikers op de hoogte te hoeven stellen. Een paragraaf verder eigent Google zich het recht toe om de dienst stop te zetten als het bedrijf daar aanleiding toe ziet. Google wil met het bèta-label blijkbaar zijn handen vrij hebben om te doen wat het nodig acht zonder aanspraken van gebruikers. Maar voor hetzelfde geld is het niet meer dan een teken dat het concern zijn productontwikkeling nog niet geformaliseerd heeft. Een product is live en we halen de bèta status er pas af als het helemaal doet wat we willen. Maar met deze opstelling gaat Google met zijn Apps geen potten breken in de zakelijke markt. Betalende gebruikers stellen namelijk eisen.