Unit4: trap niet in het cloud-sprookje

Terwijl IT-analisten de ideale vormen van cloud computing schetsen dicteert de harde realiteit van erp-software een hele andere werkelijkheid waarschuwt leverancier Unit4. Niet de plek waar it-systemen draaien – in of buiten de eigen bedrijfsmuren - maar het feit of ze gemakkelijk functioneel aanpasbaar zijn is het belangrijkste issue. In het erp-segment is de cloud niet relevant.

Volgens Unit4 wordt in een aantal recente rapporten de zogenaamde multi-tenant cloud tot hoogste doel verheven. Bij deze vorm van cloud computing delen meerdere bedrijven dezelfde applicatie-installatie. Goed voor de centen, maar niet voor de flexibiliteit is de redenatie van Unit4. “We begrijpen niet waarom analisten een dergelijke zwart-wit-visie hebben op cloud computing. Deze zorgt voor verwarring onder erp-gebruikers”, aldus marketing directeur Ton Dobbe van Unit4 in een persbericht. Het bedrijf zegt van met name middelgrote bedrijven het tegenovergestelde te horen. Volgens Dobbe is het veel relevanter of de onderliggende architectuur van een applicatie bedrijfsveranderingen ondersteunt. De meerderheid van de erp-oplossingen heeft hier nog steeds geen goed antwoord op meent Unit4, cloud of niet.

Unit4 stelt dat grote erp-leveranciers erin geslaagd zijn analisten in hun nieuwe cloudsprookje te laten geloven. De realiteit zal er volgens Unit4 straks anders uitzien. Ook in de cloud blijven bij de gebruikelijke grotere erp-systemen de kosten hoog na implementatie. Dat komt door de fundamentele inflexibliteit van deze systemen en het is een aardige maar naïve gedachte dat deze rekening straks betaald wordt door de leverancier die de erp-software als een dienst zal leveren. Uiteindelijk komen deze kosten onder een andere post gewoon weer op de factuur van de leverancier terecht. De grote erp-leveranciers hebben analisten blijkbaar ervan overtuigd dat cloud-technologie de problemen gaat oplossen die deze organisaties altijd al hebben gehad. En de flexibiliteit van de cloud waar de analisten de mond vol van hebben is iets anders wat afnemers van erp-software zoeken. Bij de cloud betekent flexibiliteit uitbreiding van de onderliggende infrastructuur. In het erp-domein snakken gebruikers juist naar software die niet in beton gegoten is, maar waar je nog aan kunt kleien.

De stellingname in het clouddebat heeft niets te maken met een eventuele beperking van het eigen aanbod. Unit4 zegt zijn software in een dienstenvorm te kunnen leveren. Het bedrijf zou inmiddels multi-tenant en hybride gevirtualiseerde cloudversies van zijn software voor honderden afnemers aan de praat hebben. Of hierover gejokt wordt, is moeilijk na te gaan. Ik kan alleen de cijfers controleren. De afzet van Saas-software bij Unit4 groeide vorig jaar tot 26,8 miljoen euro. Dat is 6 procent van de totale omzet die in 2010 uitkwam op 422 miljoen euro. Niet bepaald schokkend, maar wel weer een illustratie dat de hype rond de cloud hier en daar aan het doorslaan is. Wat dat betreft getuigt het prioriteitenlijstje voor de it-manager die Unit4 voorstel van veel realiteitszin. Eerst moeten gebruikers in kaartbrengen waarvoor ze erp-software willen inzetten. Dan volgt de voorkeur voor het beheer van dit systeem. Daarna moet je pas over het deployment-model na gaan denken en bepalen of je het in huis houdt, in een afgeschermd eigen deel van iemands datacenter onderbrengt of op de servers waar ook andere bedrijven mee bediend worden.