Mestiezen zijn de echte innovators van dit moment

Vorige week stuitte ik op het bericht dat Cognizant de Amerikaanse SAP-specialist Zaffera heeft opgekocht. 'Boeien' zult u waarschijnlijk denken, maar er zijn meerdere redenen om toch in wat meer detail naar deze aankondiging te kijken.

Cognizant, ik vermoed dat bij bijzonder weinig mensen die de Nederlandse it-branche enigszins kennen, bellen gaan rinkelen als je de naam noemt van dit bedrijf. Het is een relatief jonge onderneming die met zijn zeventien jaar volwassen begint te worden. Dat proef je aan de jaaromzet die nu ruim boven de vier miljard dollar uitkomt, maar tegelijkertijd nog steeds met een duizelingwekkende gemiddelde groei van 40 procent per jaar toeneemt. Cognizant is een goed voorbeeld van een it-dienstverlener nieuwe stijl. Bij dit bedrijf staat niet zozeer de technologie in de etalage, maar meer kennis en kunde om bedrijfsprocessen in specifieke sectoren zo efficiënt mogelijk uit te voeren. In het geval van Cognizant gaat het om specialistische kennis van financiële dienstverlening, gezondheidszorg, de maakindustrie en retail en logistiek.

Halfbloed
Cognizant is een typisch voorbeeld van een mesties, een halfbloed met Amerikaans, westers management dat bewust de uitvoering van de dienstverlening in opkomende economieën heeft belegd. Het bedrijf is de verzelfstandigde it-tak van Dun & Bradstreet, een oer Amerikaans bedrijf met wortels die teruggaan tot de 19e eeuw toen het bedrijf groot werd met het verzamelen en verkopen van marktkennis. In 1994 kwam de mesties Cognizant ter wereld. Dun & Bradstreet besloot zijn kennis en ervaring met het uitbesteden onder te brengen in de spin-off Cognizant. De backoffice kwam terecht in India. Het bedrijf hanteert een standaardmethode voor outsourcing waarbij meten van klanttevredenheid en optimale interactie tussen afnemer en dienstverlener een centrale rol in spelen. Het bedrijf heeft een stevig innovatietempo in de eigen IT en kan door zijn kijkje in de keuken van meerdere organisaties ervoor zorgen dat afnemers hun processen door uitbesteding kunnen standaardiseren, rationaliseren en innoveren.

De mesties heeft eigenschappen die veel Westerse organisaties aantrekken. Allereerst de kostprijs van het uitbestede proces kan in de meeste gevallen omlaag. Dat komt voor een belangrijk deel door lagere loonkosten die Cognizant in zijn backoffice heeft, als je het vergelijkt met conventionele westerse organisaties. Maar lagere loonkosten zijn niet de enige factor van belang. De demografische samenstelling gecombineerd met een onderwijssysteem dat kenniswerkers in onwaarschijnlijke grote aantallen aflevert in een land als India tellen ook flink mee. De komende jaren gaat krapte op de arbeidsmarkt een belangrijk thema worden. Daarnaast heeft iedere Cognizant-medewerker los van de eigen nationaliteit en achtergrond essentiële waarden op zijn of haar netvlies. Ik ben wat zweverig nu maar dienstbaarheid, open en transparant zijn in een deze organisatie waarschijnlijk geen lege huls.

Om weer wat concreter te worden neem ik u mee naar de aankondiging die mijn aandacht trok. Cognizant meldt dat het bedrijf SAP-specialist Zaffera heeft ingelijfd. Dit adviesbureau met zijn hoofdkantoor in de Amerikaanse stad Princeton heeft nog geen honderd adviseurs in dienst. Zaffera heeft een portfolio van SAP retail-oplossingen in huis waarmee winkelbedrijven real-time inzicht krijgen in hun schappen, hoe snel zij producten verkopen, en wie deze producten precies kopen. Het heeft standaardimplementaties voor business analytics, retail planning of winkelvernieuwing op de plank liggen. Toch krijgt de specialistische kennis van het kleine Zaffera in de toepassing van SAP in de retailmarkt een hele andere dimensie als je het op de executie legt van Cognizant, dat nu naast een stevige backoffice in Azië ook over nearshoring centers in Argentinië en Hongarije beschikt.

Flinterdunne marges
In een sector die tegen intense economische druk en flinterdunne marges aanhikt, terwijl de kritische consument door internet en smartphone op zoek gaat naar partijen die vernieuwen, is dit een aanlokkelijk aanbod. Ik durf ik de stelling wel aan dat retailconcerns die hun bedrijfssoftware gestandaardiseerd hebben op SAP met een Cognizant een flinke verbeteringsslag zou kunnen realiseren. Wat dat betreft zou het me niet verbazen dat Cognizant in de retailmarkt een slag gaat maken. Het bedrijf bedient nu 12 van de 30 wereldwijd opererende retailconcerns en haalt een vijfde van zijn omzet uit de ondersteuning van dergelijke retailactiviteiten. Dat zou best wel eens kunnen gaan groeien.