Intel zal en moet zijn chips in smartphones krijgen

Er zijn twee redenen waarom Intel van zijn nieuwe chipdesign Tri-Gate een succes zal maken. De chipfabrikant heeft de mogelijkheden en de middelen om het vernieuwende chipdesign te laten slagen. Maar dit succes is ook hard nodig omdat er nu nauwelijks Intel-chips terechtkomen in smartphones en tablets.

Het meest opvallende aan de recente aankondiging van Intel's nieuwe Tri-Gate-processor is niet de architectuur van de chip zelf, noch de spectaculaire verbeteringen in energieprestaties en kloksnelheden die Intel belooft. Die liegen er overigens niet om. Door de gate en channel in de transistor in 3D uit te voeren kunnen de isolatielagen dikker uitgevoerd worden. Lekstroom treedt minder op, waardoor de werkspanning omlaag geschroeft kan worden met aanzienlijke energiebesparing als gevolg. Tegelijkertijd kan de klokfrequentie waarmee de chip werkt een stuk omhoog. Intel claimt met het nieuwe chipdesign een snelheidswinst te kunnen realiseren van 37 procent. Dat is volgens de fabrikant de grootste sprong voorwaarts die het bedrijf ooit bereikt heeft bij de overstap op een nieuw chipdesign. De overstap op de 22nm Tri-Gate-proces architectuur is een cruciael voorwaarde om ook in de markt voor smartphones en andere mobiele apparaten meer weerwoord te bieden aan ARM.

De Tri-Gate-technologie is niet bepaald nieuw. Het is in 2002 uitgevonden in het laboratorium van Intel, maar ook de Taiwanese fabrikant van chips Tsmc heeft het concept succesvol toegepast. Wat wel opvallend is aan de Tri-Gate aankondiging is dat Intel deze technologie nu in de volle breedte van zijn productieproces gaat invoeren. Dat kost een lieve duit. De verbouwing van de vier fabrieken van Intel en een nieuwe fabriek in de Amerikaanse staat Oregon die de Tri-Gate 22 nm processor gaan fabriceren kost acht miljard dollar. Dat is een flinke investering zeker gezien het feit dat Intel recent ook andere grote investeringen deed. Zo kocht het concern vorig jaar McAfee voor 7,7 miljard dollar en branchegenoot Infineon voor 1,4 miljard dollar. Sinds begin 2009 heeft concern 7 miljard dollar gestoken in vernieuwing van fabrieken en zijn productieproces.

De huidige marktsituatie vraagt om meer succes van Intel in de smartphonemarkt. Allereerst is de markt voor smartphones en andere mobiele devices booming. Maar ook in de pc-markt waar Intel nu heer en meester is dreigt gevaar. Marktonderzoeker IDC voorspelde onlangs dat ARM-chips in 2015 13 procent van de pc-markt in handen zal hebben. Dat komt voornamelijk omdat Microsoft Windows 8 geschikt maakt voor het chipdesign van ARM en ook Apple zou een deel van zijn laptops met deze processoren willen uitrusten. Bovendien komt volgend jaar het Cortex-A15 ontwerp van ARM uit dat speciaal bedoeld is voor pc's. Onder andere Texas Instruments en Nvidia nemen dit chipdesign de komende tijd in productie.

Het is tijd voor Intel om het tij in de smartphonemarkt te keren. Intel doet het nu beroerd in de smartphonemarkt. De energiezuinige Atom-chipdesigns Menlow en Moorestown zijn geflopt. En het is maar zeer de vraag of de nieuwste variant Medfield die dit jaar op de markt komt het beter zal doen. Met Tri-Gate kan Intel zijn sterke positie in de pc- en servermarkt handhaven en tegelijkertijd aansluiting vinden in de smartphonemarkt waar laag stroomverbruik en minimale warmte-ontwikkeling belangrijke eisen zijn. Kan Intel de genoemde verbeteringen niet hard maken in zijn nieuwe chipdesign, dan heeft de chipfabrikant wellicht zijn laatste kans verspeeld om in deze markt voor mobiele apparaten succesvol te zijn. Een licentie op de productie van ARM-chips lijkt in dat scenario de meest voor de hand liggende keuze. Dat lijkt misschien onwaarschijnlijk, maar hetzelfde geldt voor het feit dat ARM de heer en meester op de markt voor Windows gebaseerde pc's en servers overtroefde met zijn Cortex-A15 chips. Wie had dat ooit gedacht?