Hoe Google kaalgeplukt werd of toch niet?

Internetbedrijf Google past op zijn tellen. Zijn Android-smartphone draait als een tierelier, maar concurrenten ruiken hun kans en willen licentiegeld zien voor vindingen die in Android verwerkt zouden zijn. IBM bood uitkomst.

Businessweek heeft naar buiten gebracht dat Google in juli bij IBM is wezen winkelen voor duizend patenten om zijn aanspraken op intellectueel eigendom rond zijn smartphonetechnologie Android te verstevigen. Google heeft op dit punt een groot probleem. Het mobiele besturingssysteem Android is ontzettend populair maar het gratis, open-source programma zorgt ook voor veel kopzorgen. Veel software in het besturingssysteem is gebaseerd op bestaande technologie als Java, waardoor Oracle Google op de huid zit. Google heeft er veel aan gedaan om het besturingssysteem en de nieuwe hardware van mobiele telefoons tot een vernieuwend geheel te maken. Maar deze opzet die voortbouwt op al ontwikkelde technologie draagt ook het grote gevaar in zich, dat het concern licentiegeld moet betalen.

Google was zich terdege bewust van deze kwetsbaarheid en bood enkele weken terug een flinke smak geld voor een grote verzameling patenten die uit de boedel van de gefailleerde telecomfabrikant Nortel op de markt kwamen. Maar liefst 900 miljoen dollar had het bedrijf over voor deze octrooienverzameling over. Toch was dit bod niet hoog genoeg. Een consortium van zes bedrijven waaronder de met Google op de smartphone concurrende bedrijven Apple, Microsoft en RIM hadden maar liefst 4,5 miljard dollar weten te verzamelen voor deze patenten en kregen daardoor deze buit.

Nu de Nortel-deal niet doorging was het tijd voor Google om een nieuwe zet te maken. Google heeft het opkopen van de patenten bij IBM bevestigd. Dat geldt niet voor IBM, dat geen commentaar wilde geven. De felle strijd rond de smartphone heeft geleid tot een debat over softwarepatenten. Google stelt dat het octrooisysteem op dit moment misbruikt wordt om rivalen de pas af te snijden en daardoor slecht is voor de innovatie. Concurrenten stellen dat Google alleen kritiek heeft op het octrooisysteem, omdat het zelf weinig patenten rond de smartphone in zijn bezit heeft. Het merendeel van de software waarop Android is gebaseerd technologie is dat door andere bedrijven ontwikkeld is en waarvoor Google dus ook netjes licentiegeld moet betalen. Het Amerikaanse ministerie van Justitie doet een onderzoek naar de rechtmatigheid van het bod op de Nortel-octrooienberg die voor Google's neus weggekaapt werden.